O que é um SoC? (System on a Chip)

ROMs, firmware, CPU, GPU, SoC... muitos são os termos que se utilizam hoje em dia quando se fala de smartphones e tablets. E nalguns casos, esses termos são usados de forma que não será a mais correcta... mas que implicitamente interpretamos como sabendo o que se quer dizer. (Seria difícil falar-se de mudar a ROM num smartphone... quando ROM significa "Read Only Memory" e designava chips que memória que vinham gravados de fábrica e não podiam ser reescritos/regravados - sendo que hoje em dia se aplica o mesmo nome a chips que na verdade são memórias Flash regraváveis, derivadas das EEPROMs - Electrically Erasable Programmable ROM).

Da mesma forma, quando nos referimos ao "CPU" de um smartphone ou tablet, na verdade estamos a referir-nos quase sempre a um... SoC (System on a Chip). E o que são estes SoC?

Assim de forma resumida, trata-se de agregar num único chip os vários elementos necessários para o funcionamento de um sistema - e assim conseguindo uma melhor eficiência, e também redução de custos (em vez de necessitaremos de vários chips, cada um com o seu invólucro, uma placa maior para os colocar, etc. fica tudo "arrumadinho" num só chip).

Assim, o "CPU" de um moderno chip como os que encontramos no interior dos actuais smartphones, tablets, e outros equipamentos, contém não só o CPU, mas também o GPU (responsável pelo processamento gráfico), controladores de memória, interfaces, blocos para processamento especializado de coisas como criptografia e segurança, controladores USB, etc. etc.

Nalguns casos, chegam até a ter memória incorporada, embora com a necessidade de cada vez mais memória, se torne difícil incluir os "Gigas" de memória que se querem nestes chips já bem recheados. A solução mais comum é colocar esses chips de memória sobre o SoC, fazendo com que na prática pareçam ser um só chip (e poupando o precioso espaço reduzido nos equipamentos compactos).

Noutros tempos, cada componente que agora está dentro de um SoC era algo que necessitava do seu próprio chip (ou chips) específicos, ocupando uma vasta motherboard cheia de componentes. Hoje em dia, não há como não ficar maravilhado com tudo aquilo que agora se pode ter num pequeno chip... e que quase se poderão considerar autênticos computadores completos, em poucos cm2 de área (e que vai sendo reduzida cada vez mais).

[via Ars]