Aos poucos, lá vamos ficando a conhecer um pouco melhor os nossos vizinhos no sistema solar, graças a sondas como a Messenger, que agora terminou a sua missão em grande estilo... chocando contra o primeiro planeta a contar do Sol.
A MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) foi a primeira sonda a orbitar Mercúrio, e que confirmou que mesmo sendo um autêntico inferno no lado voltado para o Sol, consegue ter zonas nos pólos onde existe gelo (crateras que ficam sempre protegidas da exposição directa solar) - que ajudou também a demonstrar que afinal a existência de água noutros planetas poderá ser mais comum do que se poderia imaginar.
Esta sonda passou os últimos quatro anos a orbitar Mercúrio e a enviar-nos dados sobre ele, mas a sua aventura começou muito antes. A Messenger foi lançada em 2004, dando início a uma longa viagem de sete anos, numa longa trajectória que aproveitou a gravidade de Vénus e do próprio planeta Mercúrio várias vezes, de modo a conseguir ficar na sua órbita sem que fosse necessário gastar demasiado combustível.
Depois, foram quatro escaldantes anos passados em redor de Mercúrio, sempre protegida pelo seu escudo térmico cerâmico para garantir que não se "fritava". Mesmo do lado não protegido, era necessário ter cuidado para não se aproximar demasiado da superfície, pois a radiação solar intensa reflectida seria, por si só, suficiente para a danificar. Excepção feita para este final de missão, quando sem combustível, foi enviada em direcção à superfície de Mercúrio, e apanhando algumas fotos finais, mais próximas que nunca.
Como curiosidade: embora muitas pessoas pensem que Mercúrio seja o planeta mais quente do sistema solar devido à sua proximidade abrasadora do Sol, o planeta mais quente é na verdade... Vénus, devido à sua atmosfera e o efeito de estufa que cria, atingindo temperaturas de mais de 460ºC!
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