A NASA lançou oficialmente a missão Europa Clipper, enviando uma sonda que tem como destino a lua Europa, que os cientistas acreditam poder ter as condições necessárias para abrigar vida. A sonda, que descolou do Centro Espacial Kennedy a bordo de um Falcon Heavy da SpaceX depois de um ligeiro atraso devido ao furacão Milton, está numa viagem de cinco anos e meio até Júpiter.
Europa é considerada um dos locais mais promissores do Sistema Solar para encontrar vida extraterrestre, pois acredita-se que tenha um oceano sob a sua superfície congelada. Quando chegar, a Europa Clipper vai orbitar o gigante gasoso e realizar voos próximos de Europa, capturando dados detalhados. O objectivo da missão é investigar se a lua tem as condições adequadas — água, energia e compostos orgânicos — para sustentar formas de vida simples.
Europa, fotografada pela primeira vez pelas sondas Voyager da NASA em 1979, tem sido um tema de curiosidade científica há décadas. Imagina-se que a sua crosta gelada, que mostra sinais de renovação constante, esconde um oceano profundo por baixo, aquecido por forças de maré devido à acção da gravidade de Júpiter. Embora a Europa Clipper não vá aterrar na lua, passará a cerca de 25 quilómetros da superfície. Se as descobertas da Europa Clipper sugerirem a possibilidade de vida, poderá abrir caminho para futuras missões, incluindo uma que possa aterrar no planeta, perfurar o gelo, e lançar um drone submarino para explorar esse oceano escondido.It's not a straight shot to Jupiter – we'll be taking a looping path through the solar system, passing by Mars and Earth in order pick up speed boosts on our way to the outer solar system. https://t.co/bLV02yqio9 pic.twitter.com/W2zt0iB8cM
— NASA Europa Clipper (@EuropaClipper) October 14, 2024
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