Módulo lunar da SpaceX pode precisar de 22 lançamentos para abastecer

O número de lançamentos necessários para abastecer o módulo lunar da SpaceX coloca sérias dúvidas quanto à viabilidade do projecto.

A estimativa mais recente da NASA aponta para a necessidade de cerca de 22 lançamentos da Starship para abastecer o módulo lunar da SpaceX antes de transportar astronautas até à Lua. O número foi avançado por Charlie Precourt, antigo astronauta da NASA e membro do Aerospace Safety Advisory Panel, durante uma reunião dedicada aos riscos do programa Artemis. A estimativa revela um dos maiores desafios dos planos da NASA para voltar a levar seres humanos à superfície lunar.

O número de lançamentos necessários tem variado bastante ao longo dos últimos anos. Apesar de alguns entusiastas terem desde cedo feito as contas e dito que seriam necessários cerca de 20 lançamentos, a SpaceX assegurava que seriam necessárias menos de dez. O processo passa por colocar um depósito de combustível em órbita baixa da Terra e enviar outras Starships para transferir oxigénio líquido e metano para esse depósito. O combustível será depois utilizado pelo módulo lunar para viajar até à Lua, aterrar e regressar à órbita lunar. Agora, é a própria NASA a validar e admitir que serão necessários 22 lançamentos - número que continua a ser contestado por Musk, que diz que bastarão 6 a 8 lançamentos. No entanto, este é o mesmo senhor que assegurou que a Starship iria fazer um voo até Marte em 2016, e no entanto, estamos em 2026 e só no último lançamento é que a Starship atingiu a órbita terrestre.

Mas, como diz a sabedoria popular, contra factos não há argumentos. Não importa o que digam uns ou outros, as leis da física continuarão a ditar o número de lançamentos necessários, cujo número definitivo continuará a depender de variáveis como perdas de combustível provocadas pela evaporação no espaço e a eficiência da transferência entre veículos. A NASA consegue calcular a quantidade de combustível necessária, mas os resultados práticos dependerão do desempenho real da Starship.

O número de lançamentos irá ter um impacto significativo no programa lunar da NASA. Mesmo que a SpaceX consiga atingir uma cadência de dois lançamentos semanais até ao final de 2027, o abastecimento de um depósito em órbita poderá demorar cerca de três meses(!) caso a estimativa mais elevada esteja correcta. A NASA continua a apontar para uma aterragem tripulada na Lua em 2028, mas esse objectivo parece estar condenado a não ser atingido.