Cassini terminou a sua missão mergulhando em Saturno

Tal como estava previsto, depois de quase 20 anos no espaço, a sonda Cassini terminou a sua missão com um "grand finale", mergulhando na atmosfera de Saturno até se desintegrar por completo.

A missão teve início a 15 de Outubro de 1997, tendo chegado ao seu destino - Saturno - a 1 de Julho de 2004. Foi um início que fazia esperar que todo o resto da missão corresse bem e felizmente assim foi, tanto para a Cassini como a sua companheira Huygens (que desceu até à superfície de Titan). Durante todos estes anos a Cassini continuou a recolher e enviar dados que nos permitiram conhecer Saturno em maior detalhe... mas tudo tem um fim.

Estando a ficar sem combustível, a opção foi a de desintegrar a sonda na atmosfera de Saturno para garantir que não contaminaria algumas das mais interessantes luas de Saturno, como Enceladus ou Titan, o que seria uma possibilidade ao ficar fora de controlo e sem combustível para efectuar correcções na sua órbita. Daí este grande final, em que a Cassini foi fazendo manobras cada vez mais arriscadas e que nos permitiram ver Saturno de mais perto que nunca (afinal... se é para ser destruída, ao menos que se tirasse o máximo proveito disso).

Até aos seus últimos instantes, a Cassini continuou a transmitir informações, pondo um ponto final numa missão bem sucedida cujos dados irão ser analisados por muitos e muitos anos...

Actualização: corrigida a data de entrada na órbita de Saturno.