Cientistas querem recuperar o mais velho satélite em órbita

Depois de 67 anos, cientistas querem trazer de volta à Terra o Vanguard 1, o satélite mais antigo em órbita.

O Vanguard 1, o satélite mais antigo ainda em órbita da Terra, poderá regressar a casa, se um grupo de cientistas e fãs conseguir ver o seu plano tornar-se realidade. Lançado em Março de 1958, poucos meses depois do Explorer 1 (o primeiro satélite norte-americano que serviu de resposta ao Sputnik soviético) o Vanguard 1 passou de ser o segundo satélite norte-americano a orbitar o nosso planeta, para aquele que permanece em órbita há mais tempo: 67 anos. Apesar de ter deixado de transmitir em 1964, a sua posição continua a ser monitorizado - e agora, um grupo de especialistas está a estudar formas de o recuperar.

Este pequeno satélite de alumínio, o primeiro a usar células solares no espaço, é visto como uma cápsula do tempo da era espacial. Actualmente numa órbita elíptica elevada, o Vanguard 1 pode conter dados valiosos: desde o estado dos seus materiais após décadas de exposição ao espaço, até ao impacto de micrometeoritos, e desempenho das células solares. Os investigadores sugerem uma missão para o inspeccionar de perto, levá-lo para a Estação Espacial Internacional, e até trazê-lo de volta à Terra para exibição num museu.

Mas a recuperação não será simples. O Vanguard 1 é minúsculo, tendo apenas 15 cm de diâmetro e menos de 1.5 kg, mas tem antenas com o expandem para 91 cm de diâmetro, exigindo uma operação delicada para a sua captura. O plano passaria por duas fases: primeiro, obter imagens detalhadas para avaliar o seu estado e orientação (saber se está em rotação); depois, proceder à recuperação propriamente dita. Embora nenhuma agência espacial tenha assumido o projecto, os investigadores acham que poderia ser financiado por privados com interesse histórico ou filantrópico - como Jared Isaacman (indicado para ser o próximo director da NASA), Elon Musk, ou Jeff Bezos.