A NASA lançou com sucesso a nave que tem por objectivo salvar o Swift, um telescópio espacial lançado em 2004 que continua a desempenhar um papel único na detecção de explosões cósmicas. Devido ao aumento do atrito na atmosfera superior da Terra, provocado pela actividade solar intensa, o Swift tem estado a perder altitude a ritmo acelerado e poderá reentrar na atmosfera até ao final deste ano se nada for feito.
A missão de resgate será realizada pela empresa Katalyst Space, que desenvolveu a nave Link em menos de um ano. O plano passa por lançar a nave, aproximá-la do Swift, agarrá-lo com braços robóticos e elevar lentamente a sua órbita durante vários meses, prolongando a vida útil do observatório por pelo menos mais cinco anos. A nave já foi lançada com sucesso e a NASA diz ter já confirmado as comunicações com a mesma.
Apesar da idade, o Swift continua a ser o único telescópio espacial capaz de localizar rapidamente explosões de raios gama e apontar os seus instrumentos para esses fenómenos em apenas alguns minutos. Ao longo de mais de duas décadas, ajudou a esclarecer a origem de elementos pesados como o ouro e a platina e participou na observação da explosão de raios gama mais energética alguma vez registada, conhecida como BOAT.
Se a operação for bem-sucedida, será a primeira vez que um telescópio espacial é resgatado e reposicionado por uma nave construída especificamente para essa missão. Além de prolongar a vida do Swift, o sucesso da operação poderá abrir caminho para futuras missões de manutenção e extensão da vida útil de satélites e observatórios em órbita.
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