O Projecto West Ford - As Agulhas Espaciais

Provavelmente já terão ouvido falar de que a órbita terrestre está cheia de "lixo espacial", restos de foguetes e peças de satélites, e até algumas ferramentas que escaparam às mãos dos astronautas. Uma constelação de muitos milhões(!) de pequenos (e não tão pequenos) objectos que podem causar graves danos quando chocam contra outros objectos... para não falar dos riscos para os astronautas nas operações extra-veiculares.

Mas hoje trago-vos uma experiência que até causa arrepios. Se pensam que já é suficientemente mau alguém atirar lixo para a berma de estrada, vejam só que se passava na cabeça dos militares na década de 60.

Em plena Guerra Fria, e preocupados com a possibilidade dos Soviéticos cortarem os cabos submarinos de importância vital para a comunicação intercontinental, os militares nos EUA decidiram que a melhor forma de não ficarem dependentes desse meio de comunicação seria utilizar comunicações via rádio reflectidas na ionosfera. O problema é que a ionosfera também não era tão fiável quanto seria desejável... pelo que se lembraram de criar uma ionosfera artificial.

O nome do projecto: Project West Ford. A sua missão: criar um anel artificial em redor do nosso planeta que servisse de reflector para as ondas de rádio.

Para tal, a ideia era colocar no espaço minúsculas agulhas, que serviriam de antenas para reflectir os sinais de rádio de volta para a Terra. Estas agulhas tinham 1.8 cm de comprimento e 0.018mm de grossura; e se estão a pensar que colocar agulhas em órbita não seria uma boa ideia... então esperem até saber que esta missão não colocou apenas uma meia dúzia destas antenas em órbita, nem sequer uns milhares, nem tão pouco um milhão... mas sim: 480 milhões de "agulhas" no espaço!

O projecto foi alvo de críticas de astrónomos e da comunidade científica; e a primeira missão nem sequer foi bem sucedida, com as agulhas a não se terem dispersado como era suposto. No entanto, numa missão posterior, o projecto foi mesmo para a frente, e graças a isso... temos mais uns milhões de pequenos objectos a orbitar em redor da terrar a cerca de 3500Km de distância. (O que vale à ISS é que está numa órbita muito mais próxima... senão até teria a sua piada ver um astronauta a regressar à nave... cravejado de agulhas tipo ouriço-cacheiro! ;P