Quantas estrelas há na Via Láctea?

Bem a propósito do nosso artigo anterior sobre o número de galáxias no Universo; eis um que nos ajuda a dar uma ideia da vasta escala de que falamos: a tentativa de calcular o número de estrelas na nossa própria galáxias, a Via Láctea.

Normalmente, ninguém hesita em atirar números astronómicos quando se fala de galáxias. Pergunte-se a alguém quantas estrelas acha que existem na Via Láctea, e provavelmente dirão biliões e biliões. Só que determinar um número realista é uma tarefa bem mais complicada e que continua a dar muito trabalho aos cientistas.

O problema de contar estrelas numa galáxias começa logo pela imensa distância. Olhando para a nossa vizinha Andrómeda, a "apenas" 2.3 milhões de anos-luz, só conseguimos detectar as estrelas de maiores dimensões. Estrelas com a dimensão do nosso Sol serão completamente invisíveis tendo que ser detectadas usando métodos indirectos ou estimativas.

Uma das formas de tentar estimar o número de estrelas numa galáxia passa por tentar medir a sua massa, e depois tentar calcular quanta dessa massa pertencerá a estrelas (em função da idade e tipo de galáxia - e sem esquecer que grande parte dessa massa pertencerá à "dark matter"). O que nos leva a...

Mas afinal, quantas estrelas existem na nossa Via Láctea?

Infelizmente, não temos uma resposta concreta. Há cálculos que apontam para que a nossa galáxia tenha 100 mil milhões de estrelas; há outros que dizem que poderá ter 400 mil milhões, ou até mesmo um bilião! E seja qual for esse número, é algo que não conseguiremos contar de forma tradicional, apontando uma por uma no céu.

... O melhor será talvez ficar satisfeito por saber que são milhares de milhões, cada uma delas com potenciais planetas em seu redor; e que depois teremos que multiplicar pelos milhares de milhões de galáxias existentes. Como disse... são números suficiente para nos porem a cabeça a andar à roda só a tentar imaginar as possibilidade de tudo o que existe neste nosso Universo! :)