EUA aprovam satélite reflector para iluminar o solo

Reacendendo preocupações sobre o potencial uso futuro como armas, os EUA aprovaram o primeiro satélite "espelho" para reflectir luz do sol para iluminar o solo.

A Federal Communications Commission (FCC) dos Estados Unidos aprovou o lançamento do Eärendil-1, o primeiro satélite de teste da startup Reflect Orbital concebido para reflectir luz solar sobre zonas da Terra durante a noite. A missão de demonstração deverá ser lançada até ao final de 2026 e servirá para testar a viabilidade desta tecnologia.

O satélite transporta um reflector ultrafino com 18 metros de lado, que será colocado numa órbita entre 600 e 650 quilómetros de altitude. A Reflect Orbital pretende utilizar o sistema para iluminar temporariamente áreas específicas durante alguns minutos, com possíveis aplicações em operações de busca e salvamento, estaleiros de construção, e até no aumento da produção de parques solares. Mas, pelo menos neste fase, não se pense que vai tornar a noite em dia, a intensidade luminosa fornecida é de apenas 0.1 lux, o que se torna equivalente a uma noite de lua cheia, abragendo uma área de cerca de 5 km.

Ainda assim, o projecto tem gerado forte oposição por parte de astrónomos e ambientalistas. Especialistas alertam que uma futura constelação com milhares de satélites poderá aumentar significativamente o brilho do céu nocturno, dificultando observações astronómicas e potencialmente afectando os ciclos naturais de plantas e animais. O European Southern Observatory (ESO) também considera que uma rede completa destes satélites representaria uma ameaça séria para a astronomia.

Apesar das críticas, a FCC considera que os potenciais impactos na astronomia e no ambiente não fazem parte do âmbito da sua avaliação regulatória. A agência defende que a autorização permite testar tecnologias espaciais inovadoras e promover o desenvolvimento de novos serviços, enquanto a Reflect Orbital assegura que irá colaborar com a NASA, a National Science Foundation, e a comunidade científica para minimizar os impactos negativos.