Sonda japonesa Hayabusa2 perde o último motor

A sonda japonesa Hayabusa2 perdeu o seu último motor funcional, mas os cientistas estão a tentar uma "reparação" à distância.

A Hayabusa2 tem tido uma série de vitórias, tendo conseguido pousar e recolher amostras do asteróide Ryugu em 2019, e fazê-las regressar à Terra. Mas o seu próximo objectivo está em risco depois de o seu último motor iónico funcional ter avariado.

A sonda, que já ultrapassou largamente a sua vida útil prevista, está numa missão prolongada para alcançar o pequeno asteróide 1998 KY26 em 2031. Em vez de abandonar a missão, a JAXA vai tentar aproveitar componentes dos motores que já tinham falhado. A Hayabusa2 possui quatro motores iónicos de xenon, mas os motores A, C e D foram degradando-se ao longo dos anos. Agora, foi o último motor, B, que perdeu a sua fonte de iões - e a ideia é recorrer às fontes de iões ainda funcionais dos outros motores, para criar uma espécie de motor híbrido, combinando partes funcionais do motor B com componentes do motor D, através de uma reestruturação dos circuitos.

Não é a primeira vez que a agência japonesa recorre a este tipo de solução. Durante a missão da Hayabusa original, que trouxe amostras do asteróide Itokawa para a Terra em 2010, vários componentes dos motores também falharam e os engenheiros conseguiram combiná-los para criar um sistema funcional. Mesmo que a mesma táctica funcione na Hayabusa2 resulte, a JAXA ainda terá de avaliar o estado geral da sonda para determinar se consegue chegar ao seu alvo em 2031.

A JAXA espera tentar ligar novamente este conjunto já no final de Outubro e descobrir se consegue recuperar propulsão suficiente para manter a missão no caminho certo.