Missão BepiColombo aproxima-se de Mercúrio

Passados oito anos, a missão europeia BepiColombo está na fase de aproximação final do planeta Mercúrio.

A missão espacial europeia BepiColombo está a entrar na fase final da sua longa viagem até Mercúrio, após quase oito anos no espaço. Desenvolvida pela Agência Espacial Europeia (ESA), com contributos do Japão e dos Estados Unidos, a missão deverá entrar em órbita do planeta mais próximo do Sol em Novembro, concluindo uma jornada de mais de 10 mil milhões de quilómetros iniciada em 2018.

A viagem não foi fácil, necessitando de uma cuidadosa coreografia para aproveitar a assistência gravitacional de vários planetas, e teve que sofrer ajustes quando os seus propulsores iónicos ficaram com energia reduzida (obrigando a mais um ano de viagem). Mas esta semana a missão atingiu um marco importante ao separar o Mercury Transfer Module, o módulo responsável pela propulsão e fornecimento de energia durante a viagem interplanetária. A operação decorreu a 63 milhões de quilómetros do Sol, num dos ambientes mais extremos do Sistema Solar, e permitiu preparar a entrada em órbita dos dois módulos orbitais científicos que compõem a missão.

A BepiColombo é formada por duas sondas principais: o Mercury Planetary Orbiter, da ESA, dedicado ao estudo da superfície do planeta, e o Mercury Magnetospheric Orbiter, desenvolvido pela agência espacial japonesa JAXA, que irá analisar o campo magnético, o plasma, e o ambiente espacial em redor de Mercúrio. Após a chegada ao planeta, ambas as sondas separar-se-ão para iniciar as suas missões científicas independentes.

Os cientistas esperam que a missão revele novos detalhes sobre a origem, composição e evolução de Mercúrio. Com instrumentos muito mais avançados que os utilizados pela missão MESSENGER da NASA, a BepiColombo deverá produzir mapas de alta resolução de toda a superfície do planeta e aprofundar o conhecimento sobre a sua geologia, o seu campo magnético, e a interacção com o vento solar, abrindo um novo capítulo na exploração do Sistema Solar.