ULA prepara foguete Vulkan reutilizável para competir com a SpaceX

A SpaceX pode estar a receber grande parte da atenção referente aos lançamentos espaciais com os seus Falcon (e o recente Falcon Heavy que lançou o Tesla Roadster de Elon Musk para o espaço), mas não se pense que os seus concorrentes têm estado parados.

Quem receasse que a SpaceX estivesse a ficar numa posição dominante no que diz respeito aos lançamentos espaciais, vai gostar de saber que a United Launch Alliance (ULA) está pensar adoptar algumas das técnicas usadas pela SpaceX para reduzir os custos dos lançamentos. Até à chegada do Falcon Heavy a ULA detinha o mais potente foguete comercial (o Delta IV Heavy); o problema é que cada lançamento deste foguete custa cerca de 350 milhões de dólares, versus os 90 milhões que custa o lançamento de um Falcon Heavy.

É necessário reduzir os custos de forma significativa para se manterem competitivos, e isso será feito com o Vulcan.

O Vulcan também apostará numa arquitectura modular e com a recuperação e reutilização dos componentes mais dispendiosos, e a ULA acredita ter argumentos suficientes para continuar a ser a melhor opção para algumas missões. O seu estágio superior pode permanecer no espaço durante mais tempo que o da SpaceX (que usa combustível que congela ao fim de algumas horas no espaço), e a nível de recuperação dos "boosters" prepara uma técnica que poderá ser mais simples e económica recuperando apenas a parte dos motores em vez de optar pelas (espectaculares, mas sempre arriscadas) aterragens controladas dos foguetes completos.

Para o futuro a ideia é ter um estágio superior que possa permanecer em órbita e ser reabastecido, funcionando como um "camião espacial", podendo recuperar ou transportar satélite e cargas para órbitas mais elevadas ou para missões interplanetárias.

Infelizmente, ainda teremos que esperar quase mais uma década até vermos este Vulcan em acção, e será garantido que durante este tempo a SpaceX também não irá estar parada. Portanto, vão ser tempos animados para quem se interessa pela aventura espacial! :)