Google Suncatcher quer colocar data centers no espaço

A Google revelou um novo projecto chamado Project Suncatcher que explora a criação de data centers para AI no espaço.

A Google revelou um novo e ambicioso projecto de investigação chamado Project Suncatcher, que pretende levar os centros de dados de inteligência artificial para o espaço. A ideia passa por colocar em órbita satélites alimentados por energia solar, equipados com os Tensor Processing Units (TPUs) da empresa, capazes de aproveitar a luz solar constante fora da Terra para alimentar sistemas 24 horas por dia.

Com esta abordagem, a Google procura contornar as limitações energéticas dos data centers terrestres, frequentemente criticados pelo seu elevado consumo de electricidade e impacto ambiental. Segundo a empresa, os painéis solares em órbita poderiam ser até oito vezes mais eficientes do que os da Terra, oferecendo uma fonte de energia praticamente ilimitada. No entanto, os desafios técnicos são enormes. Os satélites terão de contar com ligações de comunicação ultrarrápidas, capazes de transmitir dezenas de terabits por segundo para rivalizar com os centros de dados em solo. Isso exigirá constelações muito compactas, com satélites a voar bastante próximos uns dos outros, o que se pode tornar arriscado tendo em conta o aumento do lixo espacial. Além disso, a Google precisa de garantir que os seus TPUs resistem à radiação intensa do espaço; algo que a Google diz já ter validado, com testes iniciais que demonstram que os Trillium TPUs conseguem suportar cinco anos de missão sem falhas permanentes.

Embora o projecto pareça saído de um filme de ficção científica, a Google acredita que poderá tornar-se economicamente viável durante a década de 2030. Uma análise interna indica que, até lá, manter um data center em órbita poderá custar o mesmo que um equivalente na Terra por quilowatt/ano. Para dar os primeiros passos, a Google vai colaborar com a Planet Labs num lançamento experimental em 2027. Como seria de esperar, Elon Musk, que neste momento domina os lançamentos para o espaço com a SpaceX, também diz estar a equacionar algo idêntico usando os satélites Starlink.