Ao longo das décadas da história da exploração espacial têm havido vários exemplos de soluções criativas para resolver problemas em coisas que estão a milhões de quilómetros de distância. Agora, podemos juntar mais um a essa lista.
A NASA conseguiu melhorar significativamente a navegação autónoma do rover Perseverance em Marte ao reaproveitar um chip Snapdragon 801 que estava parado no sistema de base do helicóptero Ingenuity. Como o helicóptero foi retirado em 2024, o SoC da Qualcomm ficou sem uso - até agora. O problema estava relacionado com a navegação do rover. O Perseverance conseguia identificar a área geral onde estava, mas precisava de instruções da Terra para confirmar a localização exacta e evitar terrenos perigosos. Como a comunicação entre Marte e a Terra pode demorar cerca de 24 minutos em cada sentido e ocorre apenas uma vez por dia, isso limitava bastante a autonomia do rover.
A solução passou por reprogramar remotamente o Snapdragon 801. Agora, o rover capta imagens panorâmicas do terreno, converte-as numa perspectiva aérea através do chip e compara-as com mapas orbitais detalhados da superfície marciana. Este sistema, chamado Mars Global Localization, funciona como um "GPS marciano" sem necessitar de uma constelação com dezenas de satélites, permitindo determinar a posição com uma precisão de cerca de 25 centímetros.
Não é a primeira vez que a NASA reprograma hardware no espaço profundo, já o fez com a Voyager 1 após falhas de memória décadas depois do lançamento. Mas reutilizar um processador "antigo" para melhorar substancialmente a autonomia de um rover em Marte mostra como a criatividade e engenharia podem prolongar a vida útil da tecnologia, mesmo a milhões de quilómetros da Terra.
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