Apesa do recente percalço no lançamento de um lote de satélites Starlink, a SpaceX tem tido um histórico imbatível a nível de lançamentos bem sucedidos, a grande maioria deles com direito à aterragem dos Falcon 9.
Joe Barnard e Aryan Kapoor, dois entusiastas de foguetes em miniatura, passaram anos a tentar replicar essa capacidade, desenvolvendo técnicas inovadoras para orientar e aterrar foguetes em miniatura verticalmente. Apesar do seu reduzido orçamento e inúmeras falhas e contratempos, o seu empenho finalmente deu resultados.
Barnard dedicou sete anos ao design e aperfeiçoamento de vários componentes personalizados para os seus foguetes. Uma das suas inovações é um mecanismo de vectorização que permite aos motores dos foguetes inclinar até cinco graus em qualquer direcção. Este mecanismo, combinado com sensores e software personalizado, mantém os seus foguetes na vertical durante todo o voo. Também desenvolveu um método, com peças impressas em 3D, para controlar a potência dos motores de combustível sólido. Ao contrário dos motores a combustível líquido, estes não podem ser controlados depois de serem activados. A solução de Barnard envolve palhetas cerâmicas ajustáveis que desviam o escape do motor, reduzindo a sustentação e permitindo aterragem controlada.
Por outro lado, Aryan Kapoor, um estudante do ensino secundário que opera sob o nome JRD Propulsion, passou os últimos três anos a trabalhar para o mesmo objectivo. Os foguetes de Kapoor utilizam a vectorização semelhante à de Barnard, mas dependem de dados de voo de um barómetro e um acelerómetro para determinar o momento exacto para disparar um segundo motor para uma aterragem segura. As pernas de aterragem de Kapoor são simples, usando seringas de plástico e elásticos para absorver o impacto e manter o foguete na vertical.
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